明末耶穌會傳教士利瑪竇來到中國，為了能在中國進行傳教，根據中國的實際情況，使用了科學傳教的手段，繪制與發放世界地圖便是手段之一。
但是由于當時西方的世界地圖大多是將歐洲置于世界的中心，而中國人希望中文世界地圖能將中國置于世界的中心。于是，這引起了利瑪竇等傳教士的微詞，后來的不少中外學者還將此事作為中國古人愚昧、落后的一個重要證據。其實，此事過于言重。
幾乎古代任何一個民族（國家）繪制世界地圖時，都是將自己置于世界地圖的中心：巴比倫人將兩河流域置于世界中心、古印度人將印度置于世界中心、基督教世界將耶路撒冷置于世界中心、歐洲人將歐洲置于世界中心、 *** 人將麥加置于世界中心等，不一而足。這些都表明：任何一個民族都有自我中心主義的傾向，根本談不上落后與先進、愚昧與文明之別。
利瑪竇等西方人之所以有微詞，那是他們的民族（文化）優越感在作祟，而今天的一些中外學者仍“宣揚”此說，恐怕只能說明是他們歷史知識的欠缺，甚至是無知。
1利瑪竇與《坤輿萬國全圖》
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利瑪竇在《利瑪竇中國札記》中寫道：“因為他們不知道地球的大小而又夜郎自大，所以中國人認為所有各國中只有中國值得稱羨。就國家的偉大、政治制度和學術的名氣而論，他們不僅把所有別的民族都看成是野蠻人，而且還看成是沒有理性的動物。在他們看來，世上沒有其他地方的國王、朝代或者文化是值得夸耀的。這種無知越使他們驕傲，那么等到真相大白的那一天，他們就越自卑。”
利瑪竇還寫道：“他們認為天是圓的，但地是平而方的，他們深信他們的國家就在它的中央……他們不能理解那種證實大地是球形、由陸地和海洋所構成的說法，而且球體的本性就是無頭無尾的。”
根據利瑪竇的說法，既然世界是一個圓球，而球體是無頭無尾的，也就沒有所謂的“中央之國”。
在利瑪竇所認知的世界地理中，中國只是亞細亞（亞洲）的一部分，而亞細亞也只是六大洲的一部分，其他的五大洲分別是歐羅巴（歐洲）、利未亞（非洲）、北亞墨利加（北美洲）、南亞墨利加（南美洲）和墨瓦蠟泥加（南極洲），當時還沒認識到大洋洲。
但利瑪竇為了讓他所畫的世界地圖容易為中國人所接受，還是將中國放在了世界地圖的中心位置，這便是著名的《坤輿萬國全圖》。此圖的鮮明特點是將中國置于地圖的中央。據研究，利瑪竇的《坤輿萬國全圖》主要是依據16世紀荷蘭制圖家亞伯拉罕?奧特柳斯的世界地圖所繪制的。在奧特柳斯的世界地圖上，位于地圖中央的是歐洲，中國被繪在最東邊。
1570年出版的亞伯拉罕?奧特柳斯《寰宇全圖》
利瑪竇的《坤輿萬國全圖》
后來的來華傳教士所繪的世界地圖均參照《坤輿萬國全圖》的圖式，將中國繪在地圖的中央，如艾儒略的《萬國全圖》、畢方濟的《坤輿全圖》等。《坤輿萬國全圖》的圖式和許多地理名詞沿用至今。
2地圖上的世界中心
《坤輿萬國全圖》展現了一種“世界中心”，在保留至今的世界地圖中，還能找到其他不同世界中心的地圖。
《巴比倫世界地圖》
這是現存最早的世界地圖之一，約制作于公元前600年。這幅地圖被雕刻在泥板上，并附有一篇楔形文字說明。這幅圖的上方是北，內圈中拐彎的長方形代表幼發拉底河，與其橫向相交的長方形是巴比倫，在其周圍的8個圓圈代表其他城市。整幅圖使我們對巴比倫人的世界觀有所了解。盡管有證據顯示，美索不達米亞商人的足跡西至地中海，東到印度洋，但他們看到的東西并沒出現在這幅地圖上，這幅圖所關心的顯然是以巴比倫為中心的宇宙，也就是說它將巴比倫置于地圖的中心，即世界的中心。
貝亞圖斯的《世界地圖》
貝亞圖斯的《世界地圖》原稿附在《圣約翰啟示錄書評》里，該圖是一名西班牙本篤教修士貝亞圖斯在776年創作的。此圖的復刻本在10~13世紀期間被保存了下來。此圖以地中海為中心，并表示了愛琴海和亞得里亞海。該圖描繪的是12個門徒游走傳教的世界，地中海位于該圖的中心，尼羅河在地中海右邊，多瑙河和頓河在其左邊。
《埃布斯托夫地圖》
該圖創作于13世紀晚期，作者不詳。原稿在第二次世界大戰期間的一次空襲中被毀，現存的是一件復原作品。制圖者設計這幅圖是為了宣傳基督教歷史中的重大事件，所以它的宗教意圖非常明顯。地圖的內容被放在受難的基督軀體上：上端是頭部，下端是腳，兩手分別指向南北。耶路撒冷位于地圖的中心，亞洲則由此一直向東延伸。
在呂貝克出版的《圓形世界地圖》
這是歐洲之一幅木版印刷的圓形世界地圖，為1475年在德國北方小城呂貝克出版的《新編歷史入門》一書中的附圖。《新編歷史入門》內容通俗，并無驚人之處，使其青史留名的是書中所附的《圓形世界地圖》。
人們通常稱這幅世界地圖為“圓形世界地圖”，它沿用中世紀的“T-O地圖”的形式。呈圓形的整個大地被海洋所環繞，地圖的方位為上東下西，右南左北。地圖的上半部分為亞洲，頂端的大島是伊甸園，但伊甸園里不是 *** 的亞當和夏娃，而是穿著衣服的兩個男人。從伊甸園流出四條大河，把亞洲分為東西兩半。地圖右下方為非洲，左下方為歐洲。地中海沒有被畫出來，地圖的中心是耶路撒冷。羅馬教皇統治著羅馬和世界，在君士坦丁堡的圍墻內，教皇頭戴皇冠，手持十字架，盛裝端坐，十分威嚴。
17世紀 *** 地圖的世界中心
荷蘭萊頓大學藏有一部1650年的 *** 手稿，在這部手稿中，有一幅圓形世界地圖，它是單獨繪制而成的，然后被粘貼到手稿中。在這幅地圖上，位于地圖中央的 *** 半島上畫著天房克爾白，克爾白是麥加禁寺中央的立方形高大石殿，為世界 *** 做禮拜時的正向。 *** 半島周圍的藍色水體，應分別是紅海和波斯灣。此圖以麥加為中心，反映了 *** 世界正統的政治和美學價值。
《突厥語大詞典》中的圓形地圖
該圖為馬哈茂德?喀什噶里所繪，喀什噶里是喀喇汗王朝時期的著名歷史學家、語言學家，生于1008年，卒于1105年，是 *** 爾族著名學者，今新疆喀什市西南48公里的烏帕爾鄉阿孜赫村就是他的誕生地。
喀什噶里在11世紀60年代末，來到當時 *** 文化的中心巴格達，在1072―1074年間，用 *** 文編纂出世界之一部 *** 語與突厥語的對照詞典――《突厥語大詞典》。在《突厥語大詞典》的地理山川部類中，附有作者自制的一幅地圖，該圖的方位是以上為東，紅色的線條代表山脈，藍色線條表述河流，描繪的是中亞、西亞和東亞的廣大地域，地圖的外圍環繞著海洋。全圖的中心是中亞的粟特人古城八剌沙袞，此城位于今天的吉爾吉斯斯坦，歷史上的喀喇汗王朝曾以此城為都城。
《華夷圖》
陜西西安碑林博物館藏有《華夷圖》圖碑一通，與《禹跡圖》分別刻在同一塊石碑的陰陽兩面，大約為北宋徽宗政和七年（1117年）至宣和七年（1125年）間繪制，劉豫偽齊阜昌七年即南宋高宗紹興六年（1136年）十月刻石。《華夷圖》是宋代中國人所繪的世界地圖，有可能根據唐代的世界地圖所繪。圖稱“華夷”，應是指當時所知道的世界。地圖的中心為中國，四周為外國，但基本沒有繪出，而是用地名表示。
《大明混一圖》
《大明混一圖》作于明洪武二十二年（1389年），絹本彩繪，清朝初年將全部漢文注記用滿文標簽覆蓋。該圖采用上北下南、左西右東的方位，覆蓋了亞歐非三大洲，是一幅明人所知的天下圖。全圖以明王朝版圖為中心，著重描繪明王朝的疆域政區，體現了明代人的天下觀和世界觀。
3“地圖之外”的世界中心
“世界中心”不僅直觀地呈現在地圖上，還有許多沒有被表現在地圖上。
負有盛名的神山岡仁波齊（岡底斯山脈主峰）屹立在 *** 阿里地區普蘭縣境內，素有“阿里之巔”的譽稱。岡仁波齊在藏語中意為“神靈之山”，在梵文中意為“濕婆的天堂”， *** 的本土宗教――苯教便發源于此。岡仁波齊山是世界公認的神山，同時被印度教、藏傳佛教、苯教以及古耆那教認定為“世界的中心”。苯教認為天像一蓋傘，地像一朵蓮花，岡仁波齊山就是傘把和蓮花的根莖，它處于“世界的中心”，是諸天神的住處，是連接天上人間的天梯。據說，佛教中著名的須彌山指的就是岡仁波齊山。
河南登封市的告成鎮有座周公測景（影）臺，傳說因周公營建洛邑選址時，曾在此建臺觀測日影而得名。周公認為，北極星是天空中的眾星之王，號稱“天帝之星”，它位于天的中央，那么觀星臺就必須建在地的中央。經測定，周公認為陽城（今告成鎮）為“天下之中”。于是，他就在那里立圭表測日影。故此，中國古人認為告成鎮就是“地中”，即“大地的中心”。
關于世界的中心，還有復活節島、巴厘島上的圣山、秘魯的庫斯科城和厄瓜多爾首都基多附近的加拉加利鎮等說法。這些都說明：不同的民族有自己的“世界中心”。
從以上的論述可以看出：在利瑪竇時代及以前，幾乎所有較大的文明都有自己的世界中心的概念，因而所繪地圖也就將自己的“世界中心”置于所繪世界地圖的中心，這是一種人類共有的自我中心主義傾向，無所謂文明與愚昧之別。我們可以找到其他許多其他衡量文明程度高低的標準，但以是否將自己的國度置于世界地圖中心作為判斷標準，應該是不能成立的。即使到今天，許多國家在繪制世界地圖時幾乎都是將自己的國家或自己國家所在的洲置于地圖的中心。
